성남, 황재원 없어도 임종은 보며 웃는다

[이성필기자] 성남 일화 신태용 감독은 지난 6라운드까지 단 1승에 그치자 수비라인에 대한 걱정을 숨기지 못했었다. 황재원이 장기 부상자 대열에 합류해 5월 말이나 6월에 복귀를 기다리고 있고 사샤도 부상으로 10라운드 수원 삼성전에서야 합류하는 등 뒷문 걱정이 너무나 컸다.

그러나 예상치 못한 영입에서 결실을 맺었다. 신 감독의 표현을 빌리자면 '사실상 공짜로 영입'한 임종은(22)이 그다.

임종은은 5일 제주 유나이티드와 K리그 12라운드에서 1-1을 만드는 동점골을 터뜨리며 성남을 패배의 위기에서 구했다.

올 시즌 11경기에 출전한 임종은은 유망주로 꼽혔다. 지난 2007 17세 이하(U-17) 월드컵 대표로 조별리그를 모두 소화했고 2009년 20세 이하(U-20) 월드컵에도 선발되는 등 엘리트코스를 거쳤다.

울산 현대의 유스팀인 현대고 출신으로 2009년 울산에 입단해 19경기를 소화하며 가능성도 인정받았다. 울산의 김호곤 감독이 "한국 중앙 수비수의 계보를 이을 수 있는 능력을 보여줄 선수"라고 칭찬 할 정도였다.

하지만, 임종은에게 비운의 그림자가 드리워졌다. 왼쪽 무릎이 문제였다. 성장을 거듭하다 보니 무릎 성장통이 오면서 힘든 시간을 보낸 것이다. 결국, 수술대에 올랐고 재활의 시간을 보냈다.

2010~2011 시즌 임종은은 1군에 없었다. R리그(2군)를 전전했다. 몸은 서서히 회복했지만 뛸 자리가 없었다. 울산에는 곽태휘, 강민수, 이재성 등 출중한 센터백들이 있어 주전은 고사하고 1군 무대를 밟기조차 어려웠다.

그 사이 U-17 대표팀 동기들은 몰라보게 성장해 각 팀에서 주전 자리를 꿰찼다. 윤빛가람(성남)을 비롯해 오재석(강원FC), 윤석영(전남 드래곤즈) 등은 하루가 모르게 성장했다.

이를 악 문 임종은은 시간이 약임을 믿고 기다렸다. 마침 성남에서 그를 원했고 올 시즌 노란색 유니폼을 입고 뛰었다. 지난 1월 홍콩 아시안 챌린지컵에서 사샤의 공백을 메우며 우승에 일조했다. 이후 신 감독은 그를 중용했다.

임종은은 윤영선과 호흡을 맞추며 수비라인을 지휘했다. 192㎝의 장신이지만 느리지 않고 공격 가담 능력도 뛰어나다. U-17 대표팀 당시 사령탑이었던 제주 박경훈 감독은 "(임)종은이가 지난해보다 1㎝는 더 큰 것 같다"라며 "전방으로 연결하는 패스나 시야가 너무 좋아졌다. 무릎만 괜찮다면 대성할 선수"라며 칭찬을 아끼지 않았다.

신태용 감독도 마찬가지, 그는 "(임)종은이를 생각하면 내 스스로 뿌듯하다. 동계훈련을 시켜보니 괜찮더라"라며 "황재원의 공백을 200％ 이상 메웠다"라며 극찬했다.

임종은도 스스로 인내하며 동기들 이상의 선수로 성장하겠다고 다짐했다. 그는 "전에는 (잘나가는) 동기들이 부럽고 그랬는데 차근차근 하다 보면 언젠가는 (정상에서) 만나지 않을까 생각한다"라며 머지않은 미래에 더 좋은 선수가 되겠다는 각오를 드러냈다.