[창간14년]폭풍우 몰아쳐도 J리그 찾는 팬들의 열정

[조이뉴스24 김동현 기자] '말로만 (지역) 사회 공헌 사업, 언제까지 밑 빠진 독에 물을 부어야 할까요.'

한국 프로스포츠 시장은 외연은 확장되고 있지만, 내부는 여러 문제로 곪아 터지기 직전입니다. 각 종목에 따라 편차는 있지만 '외화내빈'이라는 표현이 맞을 정도로 불균형입니다. 어딘가 아픈데 왜 발병했는지 모릅니다. 무엇이 문제일까요. 부실한 팬서비스를 지적하는 팬들도 있고 관전 불편 등을 호소하기도 합니다. 구단의 역할이 단순히 승패라는 결과에만 머물러서는 안 된다는 의견도 있습니다.

한국 최초의 인터넷 스포츠, 연예 매체 조이뉴스24는 11월 1일 창간 14주년을 맞아 바로 이 부분을 건드려 보기로 했습니다. 창간 14주년 특집으로 연고지와 팬들을 위한다는 프로구단의 존재 이유를 재점검해보기로 말이죠. 특히 구단의 역할 중 하나인 사회 공헌 활동에 대해 들여다보려고 합니다. 제대로 되고 있는지, 어떤 의미로 하고 있는지 말이죠. 고정된 틀에서 벗어나 과감한 사고 전환도 제안합니다. 총 8부에 걸쳐 점검해봤습니다. 무엇이 좋고 나쁜지가 아니라 어떻게 해야 효율적인 사회 공헌을 통해 서로 윈윈하는지 살펴봤습니다.

1부. 의무감과 흉내만 내는 지역 사회 공헌 사업

① 한국 프로스포츠에서 사회 공헌은 어떤 의미일까

② 누구를, 무엇을 위한 사회 공헌 사업인가

2부. 프로스포츠 구단과 지역의 연대감은 어떻게 생기는가

① 적극적인 소통으로 인천 야구사 새로 쓰는 SK

② 12년의 동행으로 성장한 전북 현대, 후발 주자 안산

③ 천안에 완벽하게 뿌리 내린 현대캐피탈

3부. 라이벌이자 동반자인 이웃나라 스포츠의 사회 공헌 협업 사례와 효과-일본

① '흔들리지 않는 철학' J리그에 뿌리내린 홈 타운 활동

② 폭풍우 몰아쳐도 J리그 찾는 팬들의 열정

③ 일본 농구, 늦었던 출발 메우기 위한 적극적 활동 4부. 프로스포츠의 천국에서는 어떻게 접근했나

5부. 종합스포츠클럽(SC)이 곧 사회 공헌이다

6부. 종합스포츠 클럽의 천국은 어떻게 지역과 융합했는가

7부. 우리는 어떤 방식으로 접근해야 할까

8부. 국민 참여 토론회

"오늘 비가 와서 사람들이 얼마나 올지 잘 모르겠네요."

지난달 26일, 기자는 미국 로스앤젤레스에서 일본 나리타 공항으로 향했다. 일본 가나가와현 히라쓰카시 쇼난 BMW 스타디움 히라쓰카에서 열리는 일본 프로축구 J1리그 쇼난 벨마레와 가와사키 프론탈레 경기를 취재하기 위해서였다.

로스앤젤레스에서 도쿄로 넘어오는 동안 생긴 시차 피로는 축구를 볼 수 있다는 생각만으로 사라졌다. 하지만 더 큰 문제가 있었다. 일본 열도 전역에 발생한 저기압의 영향으로 이날 일본 도쿄 인근 수도권은 폭우가 내렸다. 비행기에서 내렸던 오후 4시 시점에서 이미 비가 쏟아지고 있었다.

한국이라면 적은 관중이 예상되는 상황. 심지어 이날은 평일(수요일)이었다. 아무리 J1리그가 큰 인기를 누리고 있다고 해도 관중들이 찾기엔 다소 어려운 환경임에 틀림없었다. 함께 경기장을 찾은 일본인 에이전트도 "비가 와서 사람들이 얼마나 올지 잘 모르겠다"면서 우려를 표했다.

그러나 이는 그야말로 기우였다. 히라쓰카역에 도착하자 택시정류장과 버스정류장에 긴 줄이 만들어져있었다. 모두 경기장으로 향하는 사람이었다. 10분 정도 기다려 택시에 탑승하자 택시 기사는 "저기 줄 서 있는 사람들 대부분이 경기장으로 가는 사람들이다. 아마 막힐테니 지름길로 가겠다"면서 주택가를 유유히 달려 경기장에 도착했다.

경기장엔 이미 수많은 사람들이 와있었다. 사람들은 저마다 구단 색의 상징인 연두색과 파란색으로 된 우의를 걸치고 경기장에 자리를 잡았다. 히라쓰카 스타디움의 정원이 1만5천명 수준인데 한 눈에 봐도 과반은 됐다. 이날 관중은 무려 8천816명이었다.

사실 쇼난 벨마레의 연고지인 히라쓰카와 가와사키 프론탈레의 홈타운인 가와사키는 지역적으로도 크게 멀지 않다. 전철로 약 20분 정도의 거리다. 그러나 경기장에 오기 쉽다는 점을 감안하더라도, 비가 억수같이 쏟아지는 상황에서 이만큼의 관중이 모여 서로의 팀에 열렬한 응원을 보냈다.

비단 악천후 속의 대관중은 이날만의 일은 아니었다. 3일 뒤인 29일 일본 요코하마 미쓰자와 경기장에서 열린 요코하마 F.마리노스와 베갈타 센다이의 경기 때는 슈퍼 태풍 짜미가 일본 열도를 강타, 전국에 세찬 비가 내리고 있었다. 요코하마도 폭풍우가 몰아칠 정도였다. 기자가 방수 재질의 옷을 입고 경기장을 찾았음에도 옷이 강수량을 견디지 못하는 웃지 못할 사태가 일어나기도 했다.

하지만 이날 경기장에도 관중수는 많았다. 경기 시작 전 믹스드존에서 만난 일본 기자들은 "경기장에 사람들은 적은 편"이라고 말했지만 빈 곳을 찾기 어려운 수준이었다. 경기장 내부에 마련된 간이 스토어에도 팬들의 줄이 길게 늘어섰다. 이날 경기장을 찾은 팬들의 수는 8천688명이었다. 태풍이 오는 데도 경기장을 찾은 이들이었다.

그렇다면 이들은 이런 악천후 속에서도 왜 경기장에 찾았을까. 요코하마 마리노스 팬이라는 다나카 미쓰오 씨는 "당연히 와야하는 것"이라고 했다. 시즌 티켓을 가지고 있다는 그는 "올 시즌 요코하마의 성적이 좋지 않지만 힘을 보태기 위해 왔다. 꼭 이겼으면 좋겠다"면서 "태풍이 오든, 눈이 오든 경기장에서 선수들을 응원할 것"이라고 웃음지었다.

센다이서 요코하마까지 원정을 온 센다이 팬 어린이들도 마찬가지였다. 센다이 지역 유소년 팀에서 뛰고 있다는 미시마 고키 군은 "오늘 팀에서 함께 버스를 대절해서 왔다"면서 "비도 오고 춥긴 하지만 이겼으면 좋겠어요"라고 선수들에게 힘을 실기도 했다. 센다이 팬들도 적은 수였지만 이날 태풍 속에서 열성적인 응원을 아끼지 않았다.

악천후였지만 지역 팀을 응원하겠다는 팬들의 자세는 결국 구단의 노력에서 비롯됐다. 26일 쇼난의 경기는 연고지역인 오다하라 홈타운 데이로 지정됐다. 이 지역의 팬들을 초청해 기존 티켓보다 저렴한 가격에 경기를 볼 수 있게 한다. 또 29일 요코하마 홈 경기는 기존 홈 구장인 닛산 스타디움이 아닌, 보다 규모가 작은 미쓰자와 경기장에서 열렸음에도 경기장에 요코하마 명물 맛집들을 설치해 비가 오는 와중에도 경기장을 찾은 팬들을 배려했다.

특히 쇼난의 홈 타운 활동은 팬들의 만족도를 크게 높이고 있다. J리그가 2017년 실시한 조사에 따르면 '쇼난의 홈 타운 활동에 크게 만족한다'고 답한 팬들이 67.6%로 일본 수도권 지역 J2리그 팀 가운데 가장 높았다. 요코하마 또한 이 조사에서 '만족한다'고 답한 팬들이 무려 85.2%에 달했다.

이러한 팬들을 위한 배려는 단발성으로 그치지 않는다. 비가 오나 눈이 오나 날씨가 좋을 때나 J리그 클럽들은 지역 사회를 위한 공헌을 이어가고 있다. 이 활동이 결국 팬들의 충성도를 올리는 요인이다. 그리고 이것이 J리그가 25년간 꾸준히 유지해왔던 사회 공헌 철학이다.

※한국언론진흥재단의 취재 지원을 받아 작성된 기사입니다