'초보' 신태용 감독, 선수들의 눈물 닦고 아시아 무대로

K리그 7회 우승의 성남 일화는 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 진출에 대한 열망이 유독 강하다. 특히 신태용 감독의 의지는 상상을 초월한다. 2004년의 기억이 여전히 뇌리에 남아있기 때문이다.

당시 알 이티하드(사우디아라비아)와의 홈&원정으로 치른 경기에서 성남은 1차전 원정에서 3-1로 승리하고도 2차전 홈경기를 0-5로 대패하며 우승을 내줬다. 충격을 받은 故 차경복 감독은 사퇴로 성남을 떠났고 신 감독도 아쉬움을 남기며 K리그를 떠났다.

2007년 성남은 4강에 올랐지만 우라와 레즈(일본)와 승부차기에서 승패가 갈리며 결승 진출에 실패했다. 최선을 다했지만 우라와 열풍에 희생양이 된 것이다.

설욕의 기회는 챔피언스리그 진출권이 주어지는 K리그 우승이었다. 그러나 6강 플레이오프부터 '파리아스 매직'을 보여 준 포항 스틸러스 앞에 성남은 무력하게 무너지며 우승컵과 아시아 무대를 양보했다.

쓴맛을 본 성남에 챔피언스리그 무대가 다시 한 번 눈앞에 왔다. 6강 PO에서 승부차기까지 치르는 대접전 끝에 인천 유나이티드를 꺾고 준플레이오프에서 전남 드래곤즈를 만나 마지막 남은 1장의 챔피언스리그 진출권을 놓고 최후의 한 판을 벌인다.

성남은 지난 8일 수원 삼성과의 FA컵 결승전을 통해 챔피언스리그 진출권을 확보할 수 있었지만 승부차기에서 밀리며 우승컵을 내줬다. 때문에 전남과의 준 PO는 사활을 건 승부를 펼쳐야 한다.

신태용 감독은 "FA컵 결승전이 끝나고 선수들이 대기실에서 한참을 울었다. 반드시 승리해서 챔피언스리그 진출권을 획득한 뒤 포항을 만나 2007년 희생양이 됐던 것을 설욕하고 싶다"며 의지를 불태웠다.

상황은 녹록지 않다. 인천 유나이티드와의 경기에서 주전 중앙 수비수 사샤와 조병국이 퇴장당해 구멍이 생겼다. 신 감독도 퇴장을 당해 25일 전남과의 경기에서는 관중석에 앉아 무전기로 지시를 해야 하는 입장에 놓였다.

그래도 희망은 있다. 김용대, 정성룡 두 국가대표급 골키퍼의 신들린 방어와 높아진 조직력에 기대를 건다. 친정에 한 방 날린 라돈치치와 몰리나 등 외국인 공격수들의 날카로움도 성남이 내세우는 무기다.