야구는 국민스포츠! 사상 첫 600만 관중 오늘 달성

[권기범기자] 12일 현재 총 5백99만6천278명의 관객을 기록하고 있는 2011 롯데카드 프로야구가 사상 첫 600만 관객 달성까지 3천722명만을 남겨두고 있다. 13일 경기에서 600만 관중 시대의 새로운 이정표를 세우는 것이 확정적이다.

600만 관객 달성은 1982년 프로 출범 이후 30 시즌 만이며, 올 시즌 프로야구는 지난 9월10일 누적관객 5백93만1천698명으로 지난해 세운 역대 최다관객 기록을 경신한 바 있다.

프로야구는 500만 관객을 돌파한 1995년 이후 2004년에는 총 관객이 233만명까지 하락하는 등 2000년대 중반까지 부침이 심했지만 2007년 410만 관객을 기점으로 2008년 525만, 2009년~2010년에는 2년 연속 592만 관객 등 3년연속 500만 관객을 동원하며 국내 최고의 관전스포츠로 자리잡았다.

이러한 관객 증가 추이는 올해도 이어져 3년 연속 개막전, 어린이날 전 구장 매진, 전반기에만 5차례의 전 구장 만원관객을 비롯해 지금까지 92차례의 매진 사례를 기록하며 2008년부터 연속시즌 500만 관객 기록을 4년으로 늘려가고 있다.

또 시즌 중반 유난히 많은 비와 무더위로 프로야구 비수기라 불렸던 7, 8월에도 각각 68경기-평균 1만2천670명, 91경기-평균 1만3천18명이 입장해 2011년 전체평균 관객인 1만2천979명보다 오히려 많은 관중이 경기장을 찾았다.

치열한 중위권 경쟁이 벌어지고 있는 9월에도 32경기에서 평균 1만2천181명을 기록하는 등 여전히 야구장을 향한 팬들의 발걸음이 끊이지 않고 있다.

작년 대비 관객 최고 증가율을 기록한 구단은 2009년에 이어 2년만에 우승에 도전하는 KIA로 32%의 증가율을 기록했으며 9년 만에 포스트시즌 진출에 도전하는 LG가 29% 증가로 그 뒤를 잇고 있다. 넥센과 한화 역시 각각 18%와 16%의 증가율을 기록하며 구단 최초로 40만 관객 돌파를 눈앞에 두고 있다.

한편, 프로출범 30주년이 되는 기념비적인 해이자 역대 최초 600만 관객 돌파를 눈 앞에 둔 2011 롯데카드 프로야구는 10월초 7개월간의 대장정을 마감하고 화려한 가을 잔치인 포스트시즌에서 다시 한번 팬들에게 즐거움을 선사할 예정이다.